對話地平線余凱：一個“外行人”看芯片產(chǎn)業(yè)

“我猜我可能是此次系列采訪中在芯片領(lǐng)域從業(yè)時間最短的受訪者。五年前創(chuàng)立地平線之后，我才真正開始涉足芯片行業(yè)。在剛剛創(chuàng)立地平線的時候，我還有點看不清方向，只覺得這是一個值得拼搏的事業(yè)?！眱H用五年時間就帶領(lǐng)地平線成為 AI 芯片領(lǐng)域獨角獸的創(chuàng)業(yè)者，地平線創(chuàng)始人余凱先生在接受我們采訪時竟如此坦率，毫不諱言自己以軟件科學(xué)家的身份進入芯片這個硬件行業(yè)后所遭遇的種種起伏和波折。

在創(chuàng)立地平線之前，余凱先生已經(jīng)在軟件和算法領(lǐng)域摸爬滾打了 20 多年，成績斐然。加之文章開頭的一段陳述，余凱先生的創(chuàng)業(yè)乍一看會讓人以為是“外行人”誤打誤撞入了坑的故事。但事實上，余凱先生會進入芯片行業(yè)并選擇車規(guī)級 AI 芯片作為創(chuàng)新方向，絕非偶然。

“很長一段時間我對硬件并沒有涉獵，因為我的主要工作基本上都是基于操作系統(tǒng)設(shè)計軟件?！庇鄤P先生坦言。對硬件的深入了解，始于 2012 年——他在百度負責(zé)人工智能團隊期間，開始帶領(lǐng)團隊做大規(guī)模的深度學(xué)習(xí)訓(xùn)練，“我們是國內(nèi)最早用并行的大規(guī)模的云 GPU 服務(wù)器做神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)訓(xùn)練的公司，比谷歌還早。那時我們已經(jīng)意識到，CPU 和 GPU 如此不同，而芯片的架構(gòu)和軟件應(yīng)該配合發(fā)展，協(xié)同開發(fā)。”于是在 2014 年，余凱先生開始在百度推動用 FPGA 做深度學(xué)習(xí)的加速，“我們當(dāng)時差不多部署了 1 萬多臺服務(wù)器，也是最早涉足硬件加速領(lǐng)域的軟件開發(fā)團隊。”

隨著對軟硬協(xié)同開發(fā)的深入了解，在 2015 年，余凱先生開始了新的思考，“要真正實現(xiàn)人工智能的普惠，并加快它的效率，僅僅依靠軟件是不夠的，我們應(yīng)該更激進一點，為人工智能設(shè)計專門的芯片?！?/strong>而他把創(chuàng)立地平線看作一次“產(chǎn)業(yè)發(fā)展規(guī)律的必然，是人工智能計算發(fā)展和軟硬件深入結(jié)合的必然?！?/p>

因此可以說，產(chǎn)業(yè)和技術(shù)的發(fā)展趨勢促使余凱先生順理成章地做出了這次轉(zhuǎn)型。而從個人角度，余凱先生從一個科學(xué)家到企業(yè)家的角色轉(zhuǎn)變也有其必然?！?strong>我個人在思考方式上一直堅定一個信仰，那便是要不斷地跨越邊界，突破邊界，這也是地平線命名的原因。我們不妨想象下地平線的那種畫面感，就是能夠看到最遠的地方，而我們總是想去追尋那個邊界，突破那個邊界?！倍嗄暝诎俣鹊溶浖c互聯(lián)網(wǎng)公司的從業(yè)經(jīng)歷，已經(jīng)讓余凱先生站在了人工智能技術(shù)的金字塔尖，他希望看到不一樣的風(fēng)景，而軟硬件協(xié)同的人工智能芯片無疑讓他找到了新的興奮點。

“其次就是反共識的思維方式。我往往會比普通人多問一句，事情的反面呢？”余凱先生提到，“地平線創(chuàng)立的 2015 年，很多人剛剛明白了人工智能的奧妙，一窩蜂的做人臉識別，地平線沒有加入這場狂歡，而是選擇成為中國第一個研究 AI 芯片的企業(yè)，并且挑芯片里最難的車規(guī)級芯片作為創(chuàng)業(yè)方向?！彼堰@種思維視為從現(xiàn)實世界的各種噪音中捕捉未來傳出來的信號的正確方式，這讓他做到“地平線所從事的領(lǐng)域很難，但競爭就沒有那么激烈，身邊的同行者并不多，這也是我們一貫以之的思考方式，堅持長期主義，挑難的事情做?！?/p>

芯片產(chǎn)業(yè)讓人看不懂？
一路走來的那些變與不變

“我覺得創(chuàng)辦地平線的過程其實也是不斷地提升我對于芯片行業(yè)認知水平的過程?！敝赃@么說，因為創(chuàng)立地平線之初，余凱先生并沒有意識到做芯片到底有多難，“在公司剛創(chuàng)立的前 6 個月，我拜訪了多位芯片行業(yè)的專家，請教他們關(guān)于架構(gòu)、驗證、流片、系統(tǒng)軟件、編譯器這些，而每個人跟我說的都不一樣，沒有標準答案，關(guān)于到底要怎么投入，怎么建團隊，以及大概什么時間點能夠拿出第一款芯片。沒有一個人能給我清晰的答案，我此時才意識到這是多么復(fù)雜多么長鏈條的一個產(chǎn)業(yè)?！?/p>

正如余凱先生所說，今天再回想起來，這 5 年來最大的變化是他對芯片產(chǎn)業(yè)及產(chǎn)品的認知不斷提升。“2015 年 7 月份成立地平線，憑借一個豪華的創(chuàng)業(yè)團隊，所以基本上一頁 PPT 都沒寫過，就拿到了第一批融資。2015 年下半年恰好還是融資的小冬天，這無疑是個很不錯的成績。當(dāng)時我跟小伙伴開玩笑講，這些錢怎么花？后來我們的芯片團隊開工以后，就發(fā)現(xiàn)這些錢遠遠不夠?！?/p>

因為選擇了車規(guī)級 AI 芯片這個堪稱業(yè)內(nèi)最高標準的技術(shù)和產(chǎn)品方向，地平線每一次產(chǎn)品流片，正常的研發(fā)投入就超過 5000 萬美金。余凱先生也常常自嘲：“如果要談?wù)摴景l(fā)展的起伏，我覺得我們從來沒有‘起’過，因為每天都在應(yīng)對各種巨大的挑戰(zhàn)。正是由于車規(guī)級芯片的復(fù)雜性，因此芯片開發(fā)和流片過程中的質(zhì)量管理、風(fēng)險把控等整個流程都是我們過去從來沒有經(jīng)歷過的?？梢哉f，每天我和我的團隊都如履薄冰。”

隨著對產(chǎn)品和市場的認知的不斷提升，隨之而來的是公司相應(yīng)組織架構(gòu)的調(diào)整，針對某些關(guān)鍵技術(shù)點上的投入，以及銷售團隊的建立和產(chǎn)業(yè)生態(tài)的搭建等，在這些方面，地平線進行了很多的微調(diào)，“這里其實有很多思考?！庇鄤P先生提到，“從技術(shù)團隊的角度，從一開始到現(xiàn)在變化比較大的一點，就是對開放性的爭論。因為軟硬件高度協(xié)同，我們一致認為這毫無疑問能夠帶來極致的效率。但如果過度追求效率，會讓整個系統(tǒng)的框架缺少開放性。”這一爭論在地平線公司持續(xù)了差不多兩年時間，當(dāng)開放性與效率發(fā)生沖突，如何取舍？“我們最后改變了看法，認為開放性更重要。首先要成就我們的伙伴和客戶，然后再成就自己。這需要我們在軟件平臺和供求鏈方面投入更多的資源，讓更多的合作伙伴能更容易的在我們的芯片平臺上面構(gòu)建他們自己的應(yīng)用。”余凱先生將加強開放性視之為地平線在戰(zhàn)略層面做出的一大調(diào)整。

而除了變化之外，余凱先生也有不變的理念，“我意識到如果只做軟件算法，不能真正提高人工智能的效率，就不能創(chuàng)造足夠大的價值；另外如果只做軟件壁壘不夠高，比如做人臉識別的公司起碼有幾十家，但如果創(chuàng)造一個商業(yè)模式，除了創(chuàng)造價值以外必須有足夠?qū)挼淖o城河。從軟件算法跨界到硬件，我們預(yù)判這一跨界會把我們的護城河拓寬，這將是一個成功的商業(yè)模式。這一點是我們從一開始就相信的理念，到今天則更是成為我們堅定的一種信仰。”余凱先生強調(diào)道。這同樣也是地平線創(chuàng)立的初心，余凱先生表示，“我們希望成為機器人時代的英特爾，這一初心沒有變過。堅持軟件與硬件的深度結(jié)合，一直沒有變。不斷去創(chuàng)造價值，拓寬護城河，這個核心戰(zhàn)略沒有變。不去做彩旗飄飄的 party 型創(chuàng)業(yè)，而是堅持長期主義，這個策略也從來沒有變過?！?/p>

雖然在 2017 年年底，地平線成為臺積電全球第一個 AI 芯片客戶，到 2019 年 8 月 30 日，地平線對外發(fā)布第一代車規(guī)級 AI 芯片，也是國內(nèi)第一款車規(guī)級 AI 處理器。而經(jīng)過 2018～2019 年的商業(yè)化推進，地平線也有不錯的斬獲，甚至余凱先生驕傲宣稱“在 Level 4 級別的自動駕駛領(lǐng)域，我們現(xiàn)在全球的出貨量超過了英偉達?！钡匀徽J為“每個里程碑過后，我們就要面對下一個更難實現(xiàn)的里程碑，每天將更加如履薄冰?！??余凱先生笑稱自己曾說過后悔進入芯片行業(yè)，早知道做芯片這么復(fù)雜的話，他都不確信當(dāng)時會不會出發(fā)，“這真的是開玩笑。因為你把一件事情作為信仰的時候，這件事就跟你的生命發(fā)生了很強的關(guān)聯(lián)，你將會愿意把整個人生投身到這項事業(yè)里面?！庇鄤P先生強調(diào)，“而且我們越來越堅定的愿景是成為邊緣人工智能芯片的全球引領(lǐng)者，讓每個人的生活更加安全、更加美好。我覺得這件事情無比重要，雖然它的挑戰(zhàn)非常高，但是去攻克一個一個的挑戰(zhàn)所帶來的愉悅感，是我以前從來沒有經(jīng)歷過，我找不到比這個更有意思的事情?！?/p>

創(chuàng)業(yè)總有起伏
堅持下來光有情懷還遠遠不夠

交流中余凱先生始終讓我們感受到他對正在做的事情一直在不斷反思，正是因為熱愛，讓他一直保持著極大的熱情。而顯然任何一次成功的創(chuàng)業(yè)，僅有情懷還遠遠不夠，能讓他們堅持下來的，一定是戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)的逐漸清晰，即對正確方向的堅信并充滿希望。 ?

車規(guī)級 AI 芯片是地平線選擇的產(chǎn)品戰(zhàn)略方向。從兩年前的追捧和狂熱，到今年車企和芯片廠商回歸低調(diào)和務(wù)實，自動駕駛從概念到落地還有很長的路要走，業(yè)界對于這點已經(jīng)有充分的共識，但從智能化到自動駕駛的路徑演進也是大家普遍認同的大趨勢。“就像當(dāng)年的 PC 產(chǎn)業(yè)鏈，從 286、386、486、586 一步步發(fā)展，而不是第一天就能發(fā)展到 686。我們堅持的是長期主義，做車規(guī)級的、符合功能安全的車載芯片，這是可以隨著產(chǎn)業(yè)的節(jié)奏去長期發(fā)展的，通過步步為營的成長，企業(yè)可以擁有很寬的護城河?！庇鄤P先生認為，2025 年將是車載人工智能計算的一個關(guān)鍵節(jié)點，因為輔助駕駛的市場滲透率有望在這一年達到一個高點，達到 70%，那個時候市場才會真正往高等級的自動駕駛推進?！皩脮r，自動駕駛會進入一個指數(shù)發(fā)展的階段，車載計算平臺在整個產(chǎn)業(yè)鏈中的位置也會跟現(xiàn)在完全不一樣?！边@一年將是產(chǎn)業(yè)鏈的價值實現(xiàn)跨越的節(jié)點，余凱先生希望在這個時間到來的時候，地平線已經(jīng)不是一個普通的汽車產(chǎn)業(yè)鏈供應(yīng)商，而是成為一個平臺級的賦能者。

除了車規(guī)級 AI 芯片這個兼具技術(shù)門檻和市場應(yīng)用空間的正確發(fā)展路徑，對企業(yè)發(fā)展和市場需求的理解加深也讓余凱先生逐漸清楚地平線的價值觀和定位。“我們曾經(jīng)在內(nèi)部爭論，地平線要做一個以技術(shù)創(chuàng)新為導(dǎo)向的公司還是以客戶為導(dǎo)向的公司？”之所以有這樣的爭論，跟余凱先生科學(xué)家的背景有很大關(guān)系，作為科學(xué)家，他以往的認知中一定是以創(chuàng)新為中心的。而在進入企業(yè)、了解市場后，余凱先生提到，“爭論的結(jié)果是我們要做以成就客戶為中心的企業(yè)。因為創(chuàng)新是沒有標準的，創(chuàng)新者往往容易以自己為原點去看這個世界，而客戶的需求上則更多的是世界怎么看我們。這個世界是存在絕對坐標系的，企業(yè)要長期發(fā)展，要在一個絕對坐標系里去判斷，你是不是進步了，是不是今天做的比昨天更好，明天是不是還要做的更好？”

余凱先生表示，過去 5 年里，驅(qū)使地平線不斷進步的是客戶提出的真實需求，“滿足客戶的需求，是我在創(chuàng)業(yè)過程中不斷加深認識、不斷堅定，并且不斷讓自己讓整個團隊變得更好的唯一方式。”

成功不是唯一目標
價值創(chuàng)造更重要

每個創(chuàng)業(yè)者都渴望成功，“一個成功的企業(yè)，能夠真正為這個社會創(chuàng)造價值，讓人們的生活更安全、更美好，只有做到了這些，才可以稍微的自我安慰一下，觸到一點成功的概念。”對于成功，余凱先生顯然有著自己的定義，他也提到，“我覺得創(chuàng)業(yè)從來不是為了成功，因為成功只是一個狀態(tài)，但是創(chuàng)辦一家企業(yè)是個永不停止的過程，這個過程不是一個目標，本質(zhì)上是為了一個使命，這個使命是永不停止地前進的最大動力?！?/p>

我們可以這么理解，因為認定價值創(chuàng)造的價值大于成功本身，才有了地平線的長期主義。目前，地平線的收入已經(jīng)從 2018 年的 1 個億人民幣達到 2019 年的幾億人民幣，實現(xiàn)了快速的成長，并且產(chǎn)品矩陣也在逐漸豐富?！拔覀兲幵谝粋€蠻舒服的狀態(tài)，因為我們找到了商業(yè)著力點，團隊已經(jīng)建立起來，并且越來越有信心了。我們的研發(fā)、軟件和整個系統(tǒng)，都非常順利，客戶的反饋也非常好。”但余凱先生仍然稱，“我們肯定還沒有度過生存期，一直到 2025 年，都不會度過生存期?！敝詴?2025 這個節(jié)點，上文中有提到，跟自動駕駛市場的爆發(fā)點有密切關(guān)系。

“我們處在一個爬山的過程中，雖然很累，但是看到的風(fēng)景越來越多姿多彩，而不是在山腳下一片茫然，這就是我們現(xiàn)在的真實狀態(tài)。但是地平線做的是一件非常非常難的事情，不能抱持短期內(nèi)就會有絢爛成功的幻想，而要堅持長期主義的心態(tài)，讓團隊能夠沉淀下來。”余凱先生補充道。