突發(fā)！“英偉達(dá)對(duì)手”被軟銀收購(gòu)

作者 |??香草，編輯?|??李水青

軟銀收獲第二家英國(guó)AI半導(dǎo)體公司。

芯東西7月12日消息，今天，英國(guó)AI芯片獨(dú)角獸Graphcore宣布已被日本軟銀集團(tuán)收購(gòu)，公司將保留管理團(tuán)隊(duì)，成為軟銀的全資子公司，并繼續(xù)以Graphcore的名義運(yùn)營(yíng)。

Graphcore成立于2016年，主要設(shè)計(jì)用于數(shù)據(jù)中心的云端AI芯片。作為歐洲最熱門的創(chuàng)企之一，它曾被視作“英偉達(dá)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手”之一，估值最高達(dá)到27.7億美元（約合人民幣201.15億元）。但去年以來(lái)，Graphcore被曝面臨生存危機(jī)，大幅縮減中國(guó)、日韓等地區(qū)業(yè)務(wù)，并采取裁員、關(guān)閉國(guó)際辦事處等措施來(lái)試圖削減成本。今年2月，Graphcore被外媒曝出考慮賣身，當(dāng)時(shí)傳言的買家包括英國(guó)半導(dǎo)體IP巨頭Arm、軟銀集團(tuán)、OpenAI等。

01.暫未披露收購(gòu)金額保留原管理團(tuán)隊(duì)

這筆收購(gòu)的交易條款尚未披露。此前曾有媒體報(bào)道，軟銀將以5億美元完成收購(gòu)， Graphcore聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Nigel Toon在發(fā)布會(huì)上否定了這一數(shù)字，但拒絕透露具體的收購(gòu)價(jià)格。雖然出售給軟銀使Graphcore失去了成為獨(dú)立AI硬件巨頭的機(jī)會(huì)，但Toon仍表現(xiàn)得積極樂(lè)觀。

首先，Toon稱此次收購(gòu)并不會(huì)引發(fā)英國(guó)、波蘭和臺(tái)灣中心裁員，并補(bǔ)充說(shuō)，如果有的話，公司很可能會(huì)“相當(dāng)大幅度地”擴(kuò)充英國(guó)的員工人數(shù)。另一方面，他和CTO兼聯(lián)合創(chuàng)始人Simon Knowles都將繼續(xù)擔(dān)任執(zhí)行和董事職務(wù)。Toon談道：“對(duì)于公司來(lái)說(shuō)，正確的結(jié)果是與愿意做出如此大規(guī)模投資的合作伙伴密切合作，以在未來(lái)幾年可能成為技術(shù)領(lǐng)域最重要的市場(chǎng)取得成功?！?/p>

有外媒報(bào)道稱，一些前員工的股票在此次交易中化為烏有，這表明收購(gòu)價(jià)格低于其籌集的資金。Toon證實(shí)了這一消息，并稱他確實(shí)從這筆交易中賺了一些錢，但沒(méi)有透露具體數(shù)額。Toon還強(qiáng)調(diào)，對(duì)于所有現(xiàn)有員工和投資者來(lái)說(shuō)，這筆交易是一個(gè)相對(duì)積極的結(jié)果。作為軟銀的子公司，Graphcore的下一步行動(dòng)尚不確定。但軟銀投資顧問(wèn)公司執(zhí)行合伙人Vikas J. Parekh強(qiáng)調(diào)，Graphcore將在其追求AI財(cái)富的過(guò)程中發(fā)揮重要作用，“下一代半導(dǎo)體和計(jì)算系統(tǒng)在AGI的發(fā)展過(guò)程中至關(guān)重要，我們很高興與Graphcore合作完成這一使命。”

02.丟大單、難融資、大裁員明星獨(dú)角獸的盈利困境

Graphcore成立于2016年，主要業(yè)務(wù)是設(shè)計(jì)用于數(shù)據(jù)中心的云端AI芯片。一直以來(lái)，它都是英國(guó)科技及芯片產(chǎn)業(yè)最有前途的創(chuàng)企之一，也是在AI芯片賽道中聲量較高的“英偉達(dá)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手”之一。在2016-2020年間，其累計(jì)從微軟、紅杉資本等投資者籌資超過(guò)7億美元，還在2019年與微軟簽署了處理器采購(gòu)協(xié)議。

在2020年底完成E輪融資時(shí)，Graphcore估值達(dá)到27.7億美元，但這也是其獲得的最后一輪融資。Graphcore聲稱其研發(fā)的IPU比GPU更適合AI特定需求，但對(duì)于一家AI芯片創(chuàng)企來(lái)說(shuō)，想要將研究人員與工程師從英偉達(dá)GPU主導(dǎo)的生態(tài)系統(tǒng)，遷移到自己的生態(tài)系統(tǒng)中，是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)。商業(yè)盈利問(wèn)題是Graphcore面臨的核心難題。其2022年?duì)I收為270萬(wàn)美元，同比下降46%，虧損擴(kuò)大11%至2.046億美元。

去年10月，Graphcore宣布需要籌集資金保持運(yùn)營(yíng)，否則將面臨能否繼續(xù)經(jīng)營(yíng)的“重大不確定性”。但遺憾的是，此后Graphcore仍未獲得任何新的融資，還失去了大客戶微軟的訂單。截至去年年底，Graphcore擁有1.57億美元現(xiàn)金。為了削減成本，Graphcore在去年大幅裁員，并關(guān)閉了挪威、日本和韓國(guó)的業(yè)務(wù)。根據(jù)創(chuàng)業(yè)服務(wù)咨詢機(jī)構(gòu)Dealroom的數(shù)據(jù)，Graphcore的員工人數(shù)從2022年10月的620人，減少到2023年10月的418人。

去年11月，由于美國(guó)對(duì)華加碼出口管制，Graphcore裁掉中國(guó)區(qū)大部分員工，并停止在華銷售。甚至在英國(guó)本地，Graphcore也遭受挫折。盡管英國(guó)政府當(dāng)前非常重視先進(jìn)AI，在去年早些時(shí)候承諾投入1億英鎊用于建立本土芯片儲(chǔ)備，但Graphcore卻被排除在該基金之外，因?yàn)橥稑?biāo)書(shū)明確規(guī)定了GPU，不包括圍繞IPU構(gòu)建的系統(tǒng)。隨著虧損不斷擴(kuò)大，以及Graphcore長(zhǎng)久未有起色的融資，特別是在當(dāng)下市場(chǎng)對(duì)AI硬件的需求高漲的時(shí)候，被收購(gòu)成為一項(xiàng)越來(lái)越有可能的結(jié)果。

03.已通過(guò)反壟斷審批未來(lái)將與整個(gè)軟銀家族合作

在AI技術(shù)受到日益嚴(yán)格的審查之際，任何出售給海外競(jìng)標(biāo)者的行為都可能受到國(guó)家安全官員的審查，通常這種規(guī)模的收購(gòu)都會(huì)經(jīng)歷數(shù)月甚至數(shù)年的監(jiān)管糾紛。但據(jù)外媒報(bào)道，軟銀和Graphcore已經(jīng)通過(guò)了所有必要的反壟斷和安全審批?！拔覀兘?jīng)歷了非常嚴(yán)格的程序，才獲得了這筆交易的所有監(jiān)管部門的批準(zhǔn)，這也許就是為什么一段時(shí)間以來(lái)一直有傳言，”Toon透露，“所有批準(zhǔn)都已到位，在美國(guó)和其他地方也是如此。”Graphcore并不是軟銀收購(gòu)的第一家英國(guó)半導(dǎo)體公司，此前軟銀于2016年收購(gòu)了總部位于劍橋的Arm，后者技術(shù)幾乎應(yīng)用于全球所有智能手機(jī)。

借助Arm的成功上市，軟銀創(chuàng)始人孫正義將戰(zhàn)略從高調(diào)的風(fēng)險(xiǎn)投資，轉(zhuǎn)向AI和半導(dǎo)體領(lǐng)域的戰(zhàn)略投資。此次收購(gòu)Graphcore，正值軟銀銷售額激增之際，這主要得益于其持有Arm的多數(shù)股權(quán)。

今年2月，Arm報(bào)告稱，除了智能手機(jī)之外，其還將在更多AI應(yīng)用領(lǐng)域擴(kuò)張，此后股價(jià)飆升了約40%。Toon稱，Graphcore將“與整個(gè)軟銀家族”合作，但并未具體說(shuō)明將如何與Arm合作。二者采用的芯片技術(shù)并不相同。

04.結(jié)語(yǔ)：軟銀再收獲一家英國(guó)AI半導(dǎo)體公司

隨著軟銀集團(tuán)正式完成對(duì)Graphcore的收購(gòu)，我們見(jiàn)證了一個(gè)產(chǎn)業(yè)巨頭在AI芯片領(lǐng)域的又一次戰(zhàn)略布局。借助Graphcore的IPU技術(shù)，軟銀進(jìn)一步加強(qiáng)了在AI芯片領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)力。

這筆收購(gòu)對(duì)軟銀和Graphcore來(lái)說(shuō)有可能帶來(lái)雙贏的局面，也有望推動(dòng)整個(gè)AI芯片產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。未來(lái)Graphcore能否在軟銀的資金支持下實(shí)現(xiàn)更多的AI芯片技術(shù)突破，我們拭目以待。

來(lái)源：Graphcore官網(wǎng)、TechCrunch